Многие песни классических русских рок-групп писались и иногда исполнялись под акустическую гитару, как авторская песня. Это происходило в первую очередь на неофициальных концертах и «квартирниках». Таким образом, многие коллективы 1980-х были, в некотором смысле, группой сопровождения поэта-песенника. Часто группы формировались вокруг такого автора текстов (а иногда и музыки), который обычно считался «лидером» и, так же как и группа, становился широко известен.

Несмотря на то, что увлечение рок-музыкой в СССР было повсеместным, к концу 1980-х оформился ряд центров советского рок-движения, заметно отличавшихся друг от друга как по стилю, так и по организационным особенностям.

Центрами рок-музыки в СССР были:

• Ленинград (Санкт Петербург). В 1981 в Ленинграде был образован Ленинградский рок-клуб, в который вошли такие группы, как Аквариум (Борис Гребенщиков), Автоматические удовлетворители (Андрей «Свинья» Панов), Зоопарк (Майк Науменко), Мифы, Бригадный Подряд (Николай Михайлов). Культовый статус среди поклонников получили группы Кино (Виктор Цой), Алиса (московско-ленинградская группа, Константин Кинчев) и ДДТ (Юрий Шевчук), Среди прочих значительных коллективов были Телевизор (Михаил Борзыкин), Ноль (Фёдор Чистяков), а также рок-бард Александр Башлачев. Ленинградский рок представлял собой хорошо организованное сообщество, центром которого был рок-клуб, большинство активных членов которого хорошо знали друг друга. Особую роль в клубе играли Андрей Тропилло, создавший фактически первую в СССР частную студию звукозаписи и Борис Гребенщиков, являвшийся центральной фигурой питерской рок-тусовки. Музыка большинства групп, как правило, представляла собой аранжировки песен в акустическом исполнении, что позволяло без особых проблем исполнять их на «квартирниках» и приближало питерские группы к «традиционному» року 1960-х. В то же время для ленинградской рок-тусовки был характерен большой интерес к другим видам искусства — литературе, театру и кинематографу.

  
  

• Москва, в которой была создана «рок-лаборатория» при Доме культуры имени Горбунова. Известнейшие московские группы: Машина времени (Андрей Макаревич), Воскресение (Алексей Романов), Звуки Му (Пётр Мамонов), Бригада С (Гарик Сукачев), Крематорий (Армен Григорян), Браво (Евгений Хавтан). В Московской рок-лаборатории также стали появляться первые электронные рок-группы, такие как Центр (Василий Шумов), Ночной Проспект, Биоконструктор и другие.

  
  

Для столичной рок-музыки (особенно, ее первой волны) была характерна ранняя коммерциализация, что отчасти объясняло то, что «Горбушка» являлась скорее центром неформальной рок-культуры, нежели некой стержневой организацией для музыкантов. Большинство московских рок-групп существовало сами по себе и формировали свой собственный, ни на что ни похожий стиль, как правило, отличавшейся подчеркнутой несерьезностью и снисходительным отношением к реальности. Эти качества достигли расцвета в 1990-е годы и способствовали популярности таких групп как «Тайм Аут», «Несчастный случай», «Дюна», «Ногу Свело» и др.